Plusieurs prédictions annoncent de grands changements, voire la fin des temps, pour le 21 décembre 2012, date supposée de la fin d'un cycle du compte long du calendrier maya parfois interprété de manière erronée comme la fin de ce calendrier, et donc comme une prédiction de fin du monde. D'autres annoncent la date du 12 décembre 2012¹ (et d'autres auteurs, encore, évoquent une erreur de calcul qui déplacerait la date au 28 octobre 2011² ou même en 2220³).

C'est José Argüelles qui a émis le premier cette hypothèse dans son livre Le Facteur maya (1987), qui reçut une grande promotion à la convergence harmonique de 1987. Cette théorie a ensuite été popularisée par les courants New Age, le secteur du tourisme lié à la civilisation maya et certaines œuvres de fiction.

Les prédictions astronomiques pour décembre 2012 ont été officiellement démenties par la NASA⁴.

Historiquement, des prédictions de fin du monde ont toujours existé sans que se soit jamais accompli la destruction totale annoncée, ni même des catastrophes moindres, telles qu'un changement de civilisation.

Certains partisans de la théorie affirment que le compte long maya se termine le vendredi 21 décembre 2012.

Cependant, cette date ne correspond qu'à la fin d'un cycle commencé, selon la corrélation GMT, à 0.0.0.0.0 le 11 août 3114 avant Jésus-Christ, à la fin duquel le temps n'est pas censé s'arrêter⁵. En effet, aucune source maya n'annonce une quelconque destruction, ni de l'univers ni de l'humanité, à la fin de ce cycle^6,7 ; la seule inscription qui fait peut-être référence à cette date, extraite du monument 6 de Tortuguero, n'est pas entièrement lisible et son interprétation n'est pas claire⁸. De plus, le début de ce cycle ne correspond pas non plus à la date de la création du monde pour les Mayas, puisque certains textes mythologiques font référence à des dates antérieures⁵.

Hypothèses

D'une manière générale, les prophéties faisant état de « fin du monde » en 2012 sont rejetées comme de la pseudo-science par les scientifiques ayant discuté de la question (l'auteur prolifique et spécialisé Zecharia Sitchin étant lui-même considéré comme un pseudo-scientifique).

Inversion du champ magnétique de la Terre

Une inversion du champ magnétique de la Terre est parmi les hypothèses les plus répandues pour la forme que prendra ce « cataclysme ».

Elle n'est cependant pas crédible d'un point de vue scientifique, car les modifications du champ magnétique terrestre sont lentes et largement observables à l'avance. En effet, si le champ magnétique a tendance à diminuer, depuis les derniers siècles et millénaires, et si une future inversion était à prévoir, ce serait plutôt vers l'an 4000⁹, la dernière ayant eu lieu il y a près de 780 000 ans.

Roland Emmerich, dans son film 2012, développe l'hypothèse, sans aucun fondement scientifique¹⁰, qu'une inversion du champ magnétique de la Terre puisse être provoquée par une dérive de la croûte terrestre causée par le réchauffement du noyau de la Terre lui-même dû à une augmentation du flux de neutrinos en provenance du Soleil en 2009 et qui, contrairement à ce qui a été constaté scientifiquement jusqu'à présent, se mettraient à interagir avec le noyau de la Terre comme des micro-ondes. Dans le film, cette dérive occasionne le21 décembre 2012 des séismes et des tsunamis d'une ampleur inouïe.

Alignements de planètes

D'autres prétendent que l'on assistera à un alignement de planètes, censé avoir des conséquences catastrophiques pour la Terre. Dans la plupart des cas, les hypothèses « planétaires » ou spatiales, énoncées la plupart à l'origine par Zecharia Sitchin, mentionnent la planète hypothétique Nibiru, ou Marduk. David Morrison, scientifique de la NAI (institut d'astrobiologie de la NASA), a répondu à ces inquiétudes sur le site de la NAI, en démontant un par un les arguments énoncés par ceux qui soutiennent l'existence de cette planète, pour démontrer que Nibiru est clairement un mythe ; il qualifie les publications de Zecharia Sitchin de pure fiction, l'évocation d'une planète proche mais invisible étant « complètement ridicule », et il indique qu'il n'y aura aucun alignement particulier de planètes en 2012¹¹, comme le montrent les calculs d'éphémérides de la NASA^12,13. Il encourage ceux qui accuseraient la NASA de cacher l'existence de Nibiru à la vérifier eux-mêmes.¹⁴.

De plus, aucun alignement planétaire d'aucune sorte, aussi remarquable soit-il, ne pourrait provoquer des effets spectaculaires, ou même décelables sur Terre, les effets de marée des planètes étant insignifiants sur Terre.

Les prédictions parlent également d'un alignement Terre-Soleil avec le centre de notre galaxie, mais ce phénomène n'est pas exclusif à 2012 ; en effet, l'alignement a lieu deux fois par an, et dans cet ordre-là en décembre, en raison de la révolution de la Terre. Pour que l'alignement ait lieu au cours de la révolution, il suffit que le centre galactique soit inclus dans le plan de rotation de la Terre autour du Soleil¹⁵ — c'est en 1998 que l'alignement était le plus précis¹⁶.

Dans la culture populaire

Le scénario du film de Roland Emmerich 2012 est fondé sur cette prédiction de la fin du monde. Le lancement de ce film a été accompagné d'un marketing viral basé sur l'édition du site internet d'un institut scientifique fictif (« The Institute for Human Continuity ») appuyant ce mythe ; ce type de publicité, souligne Morrison, renforce la diffusion des théories à propos de Nibiru et de la fin du monde en 2012, malgré le travail des « debunkers » qui démontrent leur caractère pseudo-scientifique¹⁷.

Le dernier épisode de la série télévisée de science-fiction X-Files (The Truth) s'est inspiré de ces idées : on y voit le mystérieux « homme à la cigarette » annoncer à l'agent Mulder que des extraterrestres coloniseront la Terre le 21 décembre 2012.

Dans le jeu vidéo Assassin's Creed, parmi les messages qui apparaissent sur les murs du laboratoire d'Abstergo et évoquent différents mythes de fin du monde, le 21 décembre 2012 est présenté comme la date prévue par Abstergo pour lancer un satellite destiné à mettre un terme définitif à la guerre. Dans la suite du jeu vidéo, c'est-à-dire Assassin's Creed II, l'assassin découvre la réelle existence de l'homme et de sa création, il est nommé messager par l'un des dieux de la mythologie romaine se disant non pas Dieu mais simplement là avant l'apparition de l'homme annonçant un cataclysme.

Dans le jeu vidéo Tomb Raider Underworld, Lara Croft se concentre sur les Mayas et sur leur prévision de la fin du monde.

Dans le livre Le miroir de Cassandre de Bernard Werber, le dénouement de l'histoire est basé sur la prédiction des Mayas.

Le livre Le feu de Dieu de Pierre Bordage prend lui aussi pour thème cette prédiction. L'année du cataclysme n'est pas précisée mais divers indices suggèrent qu'il s'agit de 2012.

La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance croissante au Soleil, et la quatrième par taille et par masse croissantes. Il s'agit de la plus grande et la plus massive des quatre planètes telluriques, les trois autres étant Mercure,Vénus et Mars.

Elle possède un satellite naturel, la Lune, qui est le cinquième plus gros satellite du Système solaire.

Elle est dotée d'un puissant champ magnétique qui dirige vers les pôles les particules chargées véhiculées par le vent solaire, y provoquant des aurores polaires et générant des ceintures de radiations concentriques autour du globe résultant de l'accumulation de ces particules piégées dans le champ magnétique de la Terre. La magnétosphère agit ainsi comme un bouclier protégeant notre planète du vent solaire.

Couramment appelée en français Terre, planète Terre, planète bleue ou encore Monde^{Note 2}, c'est une planète à manteau actif, dotée d'une atmosphère comportant du dioxygène, et recouverte d'eau liquide.

Pluton, couramment, est le premier objet transneptunien découvert (en 1930) et la deuxième plus grande planète naine connue du système solaire. Elle orbite autour du Soleil à une distance variant entre 29 et 49 unités astronomiques et appartient à laceinture de Kuiper. Son diamètre est de 2 300 km².

Depuis sa découverte par l'astronome américain Clyde Tombaugh en 1930, Pluton était considérée comme la neuvième planète du système solaire. À la fin du xx^e siècle et au début du xxi^e siècle, de plus en plus d’objets similaires furent découverts dans le système solaire externe, en particulier Éris, légèrement plus grand et plus massif que Pluton. Cette évolution amena l’Union astronomique internationale (UAI) à redéfinir la notion de planète en août 2006, Cérès, Pluton et Éris étant depuis cette date classées comme des planètes naines³. L’UAI a également décidé de faire de Pluton le prototype d’une nouvelle catégorie d’objet transneptunien. Suite à cette modification de la nomenclature, Pluton a été ajoutée à la liste des objets mineurs du système solaire et s’est vue attribuer le numéro 134340 dans le catalogue des objets mineurs. En juin 2008, l'UAI a décidé de le classer dans la catégorie des plutoïdes, comme Éris.

Pluton est principalement composée de roche et de glace de méthane, mais aussi de glace d’eau. Son diamètre est d’environ les deux tiers de celui de la Lune. Le couple que forme Pluton avec son grand satellite, Charon, est généralement considéré comme un système double, puisque la différence de masse entre les deux objets est l’une des plus faibles de tous les couples planétoïdes/satellites du système solaire (rapport 8 pour 1), et surtout parce que le barycentre de leurs orbites ne se situe pas à l’intérieur d’un des deux corps. Deux autres satellites naturels nettement plus petits, Nix et Hydra, ont également été découverts en 2005.

Aucune sonde spatiale n’a encore survolé Pluton en 2011, mais la sonde New Horizons, lancée en janvier 2006 par la NASA pour explorer le système plutonien, doit le survoler durant l’été 2015, après un voyage de 6,4 milliards de kilomètres.

Neptune est la huitième et dernière planète du Système solaire par distance croissante au Soleil — Pluton, dont l'orbite est globalement extérieure à celle de Neptune, a longtemps été considérée comme la planète la plus éloignée du Soleil, mais a été reclassée comme planète naine le 24 août 2006 à l'issue de la 26^e Assemblée générale de l'Union astronomique internationale.
Neptune orbite autour du Soleil à une distance d'environ 30 UA avec une excentricité orbitale moitié moindre que celle de la Terre en bouclant une révolution complète en 164,79 ans. C'est la troisième planète du Système solaire par masse décroissante — elle est17 fois plus massive que la Terre et 19 fois moins massive que Jupiter — et la quatrième par taille décroissante ; Neptune est en effet à la fois un peu plus massive et un peu plus petite qu'Uranus.
Neptune et Uranus ont une composition similaire, et légèrement différente de celle des deux autres planètes géantes gazeuses,Jupiter et Saturne. Comme ces dernières, l'atmosphère de Neptune est principalement constituée d'hydrogène et d'hélium avec des traces d'hydrocarbures et peut-être d'azote, mais contiendrait davantage de « glaces » (au sens astrophysique), c'est-à-dire de composés volatils tels que l'eau, l'ammoniac et le méthane. Ce dernier est d'ailleurs partiellement responsable de la teinte bleue de l'atmosphère de Neptune, bien que l'origine de ce bleu très soutenu — plus soutenu que celui produit par le seul méthane — soit en fait inconnue.
Cette atmosphère présente des formations météorologiques bien visibles, contrairement à celle, uniforme, d'Uranus, avec notamment une Grande tache sombre observée en été 1989 par Voyager 2 dont la nature semble similaire à celle de la Grande tache rouge de Jupiter — à la différence près que celle de Neptune a disparu depuis — et des vents dont la vitesse a été estimée à2 100 km/h — de loin les vents les plus rapides du Système solaire. La température mesurée dans les couches supérieures de l'atmosphère est de l'ordre de 55 K (-218 °C), moyenne la plus basse mesurée sur une planète du Système solaire.
Contrairement aux sept autres planètes, Neptune n'est jamais visible à l'œil nu : sa magnitude apparente de 8,0 en fait un astre environ quatre fois moins brillant que les plus pâles étoiles visibles à l'œil nu, dont la magnitude apparente ne dépasse pas 6,5. Elle n'apparaît comme un disque bleu-vert qu'à travers un télescope. Planète la plus éloignée de la Terre, Neptune n'a été visitée que par une seule sonde spatiale, Voyager 2, qui est passée près de la planète le 25 août 1989 et a permis à la fois de découvrir cinq de ses treize satellites actuellement connus, d'explorer partiellement le principal d'entre eux (Triton) et de confirmer l'existence d'au moins six anneaux ténus et très sombres, dont le plus externe comporte cinq arcs concentrés sur 52° de circonférence. L'essentiel de nos connaissances sur Neptune provient de cette unique rencontre.
Neptune est la seule des huit planètes connues à avoir été découverte par le calcul mathématique plutôt que par l'observation empirique. L'astronome français Alexis Bouvard avait noté des perturbations inexpliquées sur l'orbite d'Uranus et conjecturé au début du xix^e siècle qu'une huitième planète, plus lointaine, pouvait en être la cause. Les astronomes britannique John Couch Adams en 1843 et français Urbain Le Verrier en 1846 calculèrent chacun de leur côté et par des méthodes différentes la position prévisible de cette hypothétique planète, qui fut observée le 23 septembre 1846 par l'astronome allemand Johann Gottfried Galle à 1° de la position alors calculée par Le Verrier, et à 12° de celle calculée par Adams.
Le nom de cette huitième planète vient du dieu Neptune des océans dans la mythologie romaine. Son symbole astronomique est une version stylisée du trident du dieu Neptune, tandis que son symbole alternatif  représente les initiales de Le Verrier.

Uranus est une géante gazeuse et la 7^e planète du système solaire. C’est la 3^e par la taille et la 4^e par la masse. Elle doit son nom à la divinité grecque du ciel, Uranus (Οὐρανός), le père de Cronos (Saturne) et grand-père de Zeus (Jupiter). Uranus est la première planète découverte à l’époque moderne. Bien qu'elle soit visible à l’œil nu comme les 5 planètes classiques, son caractère planétaire ne fut jamais identifié en raison de son faible éclat¹, étant à la limite de visibilité (magnitude comprise entre 5,3 et 5,7 pour les oppositions et ~6 sinon). William Herschel annonce sa découverte le 13 mars 1781, élargissant les frontières connues du système solaire pour la première fois à l’époque moderne. Uranus est la première planète découverte à l’aide d’untélescope.

Uranus et Neptune ont des compositions internes et atmosphériques différentes de celles des deux plus grandes géantes gazeuses : Jupiter et Saturne. Les astronomes les placent donc parfois dans une catégorie différente, celle des géantes glacéesou des sous-géantes. L’atmosphère d’Uranus, bien que composée principalement d’hydrogène et d’hélium, contient une proportion plus importante de glaces d’eau, d’ammoniac et de méthane, ainsi que les traces habituelles d’hydrocarbures. Uranus est la planète du système solaire dont l’atmosphère est la plus froide, sa température minimale étant de 49 K (-224 °C), à la tropopause(vers 56 km d'altitude et 0,1 bar). Elle a une structure nuageuse complexe : les nuages des couches les plus basses seraient constitués d’eau, ceux des couches les plus élevées, de méthane².

À l’instar des autres géantes gazeuses, Uranus a un système d’anneaux, une magnétosphère et de nombreux satellites naturels. Le système uranien est unique dans le système solaire car son axe de rotation est pratiquement dans son plan de révolution autour du Soleil ; les pôles nord et sud sont situés où les autres planètes ont leur équateur³. En 1986, les images de Voyager 2ont montré Uranus comme une planète sans caractéristique particulière en lumière visible, sans couches nuageuses ou tempêtes existant sur les autres planètes gazeuses. Cette visite de la sonde se produisit près du solstice, l'hémisphère éclairé était alors principalement son hémisphère austral.
Cependant, les observateurs terrestres ainsi que le télescope spatial Hubble, ont depuis constaté des signes de changements saisonniers et une augmentation de l’activité météorologique ces dernières années⁴, Uranus approchant alors de son équinoxe, qu'il a atteint en décembre 2007⁵. Le vent à la surface d’Uranus peut atteindre une vitesse de 250 m/s⁶.