Une étoile est une boule de gaz très chaude : plusieurs millions de degrés au centre (température qui est suffisante pour déclencher des réactions nucléaires), plusieurs milliers de degrés en surface. Pour amorcer les réactions de fusion nucléaire qui vont la faire briller, elle doit avoir une masse comprise entre 0,07 et environ 150 fois celle du Soleil (les astres de masse plus faible ne permettent pas l’amorçage des réactions de fusion nucléaire de l’hydrogène).

Une étoile est donc un corps générant lui-même son rayonnement, au contraire des planètes (comme la Terre) qui ne font que recevoir l’énergie de l’étoile ou des étoiles autour desquelles elles gravitent. Pendant une grande partie de sa vie, avant que ses ressources d’énergie ne s’épuisent, une étoile est en équilibre hydrostatique sous l’action de deux forces qui s’opposent : la gravitation, qui tend à faire s’effondrer l’étoile, et la pression de radiation due aux réactions de fusion nucléaire, qui tend au contraire à faire exploser l’astre.

La durée de vie d’une étoile est essentiellement déterminée par la vitesse à laquelle se produisent les réactions nucléaires : plus la masse de l’étoile est élevée, plus les réactions nucléaires sont rapides et la durée de vie de l’étoile brève. Les étoiles les plus massives ont une durée de vie de quelques millions d’années seulement, les moins massives de plus de mille milliards d’années. Une étoile comme le Soleil a une durée de vie de l’ordre de 10 milliards d’années.